A cidade foi fundada em 3 de fevereiro de 1894 com aproximadamente 2.500 habitantes que se estabeleceram no Colorado Canyon. Também conhecida como a cidade dos quatro nomes: Barranca Colorada, La Cruz, Ribera-Alta e Riberalta. Desde meados do século XIX, exploradores e navegadores do noroeste da Bolívia conheciam uma cabana com mais de 30 metros de altura, erguida e abençoada pela confluência de dois rios colossais, que transformou este município no centro económico do norte do país.
Em 8 de outubro de 1880, Edwin Heath a batizou com o nome de Barranca Colorada. Alguns anos depois, a casa Braillard de Reyes e seu gerente, Federico Bodo Claussen, informados do quartel, enviaram um súdito alemão com caça e recursos para encontrar o barranco e ali instalar uma fábrica comercial, daí que recebeu o nome de La Cruz quando Dom Máximo Henicke fez o levantamento em 3 de maio de 1884 às 16h30, encontrando ali uma tapera ou casinha instalada 2 anos antes em 1882 por Plácido Méndez. Pouco mais de um ano depois, em 7 de julho de 1885, Bodo Claussen batizou esta cidade com o nome de Ribera-Alta, um hiato de origem natural que, por sinérese, foi mais tarde simplesmente Riberalta. Nove anos
mais tarde, em 3 de fevereiro de 1894, o Delegado Nacional das Colônias, Lisímaco Gutiérrez, cumprindo ordens do presidente Mariano Baptista e em homenagem ao nascimento de Mcal. Antonio José de Sucre fundou-a em ato oficial com o nome de Villa Riberalta, quando já existia há 12 anos.
Riberalta é um grande exportador mundial de amêndoa da Amazônia (Bertholletia excelsa), também conhecida como castanha da Amazônia ou castanha do Brasil, com exportações de US$ 192 milhões em 2015 e um volume de 25 mil toneladas, segundo estatísticas das Nações Unidas. (ITC Camarada). A cidade também produz madeiras tropicais, ouro aluvial, borracha e frutas exóticas da Amazônia (cupuazú, majo e motacú). É a sede do Vicariato Apostólico do Departamento de Pando.
