La ciudad fue fundada el 3 de febrero de 1894 con aproximadamente 2500 habitantes que se apostaban en la barranca colorada. Conocida también como la ciudad de los cuatro nombres: Barranca Colorada, La Cruz, Ribera-Alta y Riberalta. Desde mediados del siglo XIX, los exploradores y navegantes del noroeste boliviano conocían un barracón de más de 30 metros de altura, erguido y bendecido por la confluencia de dos colosos ríos, los que convirtieron a este municipio en el centro económico del norte del país.
El 8 de octubre de 1880, Edwin Heath la bautiza con el nombre de Barranca Colorada. Unos años después, la casa Braillard de Reyes y su gerente, Federico Bodo Claussen, informado del barracón envió a un súbdito alemán con una montería y recursos para dar con el barranco e instalar allí una factoría comercial, es así que recibe el nombre de La Cruz cuando don Máximo Henicke encuesta el 3 de mayo de 1884 a las 16:30 horas encontrando allí una tapera o casa pequeña instalada 2 años antes en 1.882 por Plácido Méndez. Poco más de un año después el 7 de julio de 1885, Bodo Claussen bautiza esta ciudad con el nombre de Ribera-Alta, hiato de origen natural que por sinéresis luego fue Riberalta a secas. Nueve años
más tarde el 3 de febrero de 1894 el Delegado Nacional de Colonias, Lisímaco Gutiérrez, cumpliendo órdenes del Presidente Mariano Baptista y en honor al natalicio del Mcal. Antonio José de Sucre la fundó en acto oficial con el nombre de Villa Riberalta, cuando esta ya tenía 12 años de existencia real.
Riberalta es un gran exportador a nivel mundial de la almendra amazónica (Bertholletia excelsa), conocida también como nuez amazónica o nuez del Brasil, con exportaciones de US$ 192 millones en 2015y un volumen de 25 mil toneladas, de acuerdo con estadísticas de Naciones Unidas (ITC Comtrade). La ciudad también produce maderas tropicales, oro aluvional, caucho, frutas exóticas amazónicas (cupuazú, majo y motacú). Es sede del Vicariato Apostólico del Departamento de Pando.

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